O'Neill fue fundada en 1952, en los años dorados del Surf de California, cuando el joven surfista Jack O'Neill de Denver (Colorado) abrió su primera tienda de surf junto a la playa y los rompientes en los que surfeaba cada día, en un garaje de Santa Cruz, cerca de The Great Highway, la gran autopista de San Francisco que forma el borde occidental de la ciudad a lo largo de la cálida costa del Pacífico.

Jack O'Neill había logrado combinar su pasión por el surf con los negocios, pero además venció a la Madre Naturaleza inventando el primer traje de neopreno, para poder surfear todo el año en las aguas del norte de California. Todo ello condujo a la creación de una empresa que comercializaba trajes de neopreno, material de surf, ropa y complementos de surf. Después vendrían los primeros bañadores sin costuras en el mundo, los productos para nieve y montaña, el desembarco en Autralia, una larga lista de diseños vanguardistas desde el punto de vista técnico y, por último, la expansión mundial de su propia marca de ropa y de equipo de surf: O'Neill.